他幼年时，家境贫寒，勤奋苦读诗书。成年后，做过江州祭酒、镇军参军、彭泽令等小官。他不图荣华富贵，厌恶官场黑暗，同情人民疾苦。就在他任彭泽令（41岁）的那年，上级“郡”里的“督邮”到他县里来巡视。按例县令对郡官的到来，应当隆重迎接，但是陶潜不愿这样做，他说：“吾不能为5斗米折腰，拳拳事乡里小人邪！”意思是说，我不能为了区区5斗米的俸禄，奴颜谄媚地去向一个庸俗的小人折腰（拳：恳切；事：奉事，为……服务）。即日他辞去官职，归隐山林，并写了有名的《归去来辞》。从此，陶潜便长期过着清淡安闲的隐居生活，再也没步入官场。
陶潜辞官归隐后，每日除了耕作，就是读书与写作。他写了许多描写农村美丽景色和歌颂劳动的诗篇，被称为“田园诗人”。陶潜的妻子翟化也参加劳动，人们称陶潜夫妇为：“夫耕于前，妻锄于后。”
“耕前锄后”一成语便出于此。
小贴士：耕前锄后这个成语，除了实际上的耕作描述，更多的是形容家庭之间和谐与有爱的气氛。